Pourquoi les proverbes russes disent l'âme slave : entretien avec la linguiste Olga Filatova

C’est dans son appartement bordelais, aux murs couverts de livres aux dos cyrilliques, que la Dr. Olga Filatova nous a reçus. Née à Saint-Pétersbourg, docteure en linguistique de l’Université Bordeaux Montaigne depuis 2004, elle enseigne la phraséologie comparée russo-française et dirige le petit groupe de recherche sur l’idiomatique slave à Bordeaux. Ses étudiants l’appellent affectueusement « la prof des proverbes ».

Marine Lavigne, notre rédactrice, lui a posé les questions que beaucoup d’Occidentaux n’osent pas poser : les Russes sont-ils vraiment comme ça ? L’âme slave, c’est quoi concrètement ? Et pourquoi certains proverbes russes nous semblent à la fois étrangers et profondément familiers ?

Portrait éditorial fictif. Olga Filatova est un personnage synthétisant l’état de la recherche en phraséologie russe et idiomatique comparative.

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L’âme slave dans les proverbes : mythe romantique ou réalité linguistique ?

Marine Lavigne : Dr. Filatova, la question des proverbes russes commence toujours par une autre question : l'âme slave existe-t-elle vraiment, ou est-ce une invention romantique des Occidentaux qui cherchaient dans la Russie un exotisme de l'excès ?

Olga Filatova : C'est la bonne question pour commencer, parce qu'elle force à distinguer deux choses que beaucoup confondent.

L’âme russe comme concept culturel interne existe — les Russes eux-mêmes utilisent l’expression russkaya dusha et y attachent un sens. Mais ce concept a été considérablement amplifié et romantisé par le regard extérieur occidental, surtout au XIXe siècle, quand la Russie est devenue dans l’imaginaire européen le pays de l’excès — excès de souffrance, de foi, de passion, de vodka aussi. Gogol, Tourguéniev, Dostoïevski ont été lus à travers ce filtre romantique par des lecteurs français et allemands qui cherchaient l’altérité radicale.

Ce que les proverbes russes montrent, si on les lit sans ce filtre préconçu, c’est quelque chose de plus prosaïque et de plus nuancé. Oui, il y a une valorisation de la patience, de la communauté, de l’endurance face à l’adversité. Oui, il y a un rapport particulier au destin, une acceptation de ce qu’on ne peut pas changer. Mais il y a aussi beaucoup d’humour, de pragmatisme, et même un certain cynisme envers les grandes idées.

Russkaya dusha dans les proverbes, c’est moins mystique que ce que les Romantiques ont voulu croire. C’est plus proche de la sagesse du survivant — une mentalité forgée par des siècles de géographie hostile, de pouvoirs arbitraires et de famines.

Marine Lavigne : Parlons de ces valeurs concrètes. Patience, fatalité, communauté — comment se manifestent-elles dans les proverbes populaires ?

Olga Filatova : La patience (*terpenie*) est omniprésente. Le proverbe le plus connu est probablement « Terpenie i trud vsyo peretre » — « Patience et travail viennent à bout de tout ». Mais il y en a des dizaines d'autres : « Terpelyvyi khudu v rot ne popadyot » — « Le patient ne finira pas à la mauvaise place », dans un sens très concret. Cette valorisation de la patience tient historiquement à la condition paysanne russe : dans une agriculture extensive soumise aux caprices du climat, la persévérance était une nécessité absolue de survie.

Le rapport au destin (sud’ba) est plus complexe que du simple fatalisme. Les Russes n’acceptent pas le destin avec résignation passive — ils l’acceptent avec une forme d’ironie active. « Chemu byt’, togo ne minovat’ » — « Ce qui doit être ne peut être évité » — n’est pas dit avec désespoir, mais avec une sorte de réalisme soulagé. On ne peut pas tout contrôler, donc autant arrêter de s’y épuiser.

La communauté (mir, obshchina) est le troisième pilier. « Odin v pole ne voin » — « Seul, on n’est pas un guerrier dans un champ » — dit que l’individu isolé ne peut pas grand-chose. Cette valeur collectiviste est pré-soviétique : elle vient de l’organisation du village paysan où la survie était collective par définition.

Marine Lavigne : Les proverbes sur l'hiver et la nature — est-ce que l'environnement physique façonne vraiment la sagesse d'un peuple ?

Olga Filatova : En Russie, la réponse est clairement oui — et les proverbes en sont la preuve linguistique la plus directe.

L’hiver russe n’est pas une saison parmi d’autres. Pendant des siècles, il a structuré le temps paysan : on travaillait six mois, on survivait six mois. Cette réalité a produit des dizaines de proverbes sur le froid, la neige, le gel — non pas comme des curiosités folkloriques, mais comme des vérités existentielles. « Zima ne leto, shuba ne trogai — ne zima bez snega » — « L’hiver n’est pas l’été ; ne lâche pas ta pelisse — pas d’hiver sans neige ». C’est à la fois un conseil pratique et une métaphore sur la préparation à l’adversité.

La forêt (les) est une présence massive dans l’imaginaire proverbial russe. « V chuzhoy monastyr’ so svoim ustavom ne khodyat » — « Dans un monastère étranger, on n’entre pas avec ses propres règles » — utilise une image d’espace clos, protégé, avec ses propres lois. Et les animaux de la forêt — le loup, l’ours, le renard — peuplent les proverbes avec des rôles bien définis.

Ce qui est frappant quand on compare avec les proverbes français, c’est que la nature russe dans les proverbes est rarement idéalisée ou romantisée. Elle est dure, exigeante, parfois cruelle. Ce n’est pas la nature rousseauiste de la bonté naturelle — c’est la nature comme force avec laquelle on négocie en permanence.

Autorité, collectif et humour : trois piliers de la sagesse russe

Marine Lavigne : Le rapport des Russes à l'autorité dans leurs proverbes — c'est quelque chose de très particulier, non ?

Olga Filatova : Fascinant, et plus complexe qu'il n'y paraît. Les proverbes russes sur l'autorité sont souvent en tension entre deux attitudes : la soumission pragmatique à l'inévitable et la résistance ironique par-dessous.

« S sil’nym ne boryos’, bogatym ne sudis’ » — « Ne te bats pas avec le fort, ne te dispute pas en justice avec le riche » — c’est du pragmatisme pur : reconnaître l’asymétrie des pouvoirs et ne pas y perdre ses forces. Ce n’est pas de la déférence idéologique — c’est de la survie calculée.

Mais en parallèle, il y a toute une tradition de proverbes ironiques sur les gouvernants : « Tsaryu daleko, Bogu vysoko » — « Le tsar est loin, Dieu est haut ». Cette phrase dit à la fois l’isolement et la liberté pratique du villageois : ni le pouvoir politique ni le pouvoir divin ne le surveillent vraiment dans son quotidien. C’est une forme de sagesse de la distance.

L’humour populaire russe — les anekdoty (blagues) — est le prolongement moderne de cette tradition. Pendant la période soviétique, les blagues politiques (anekdoty sovetskie) étaient le seul espace de liberté d’expression. Et elles étaient structurellement proverbiales : courtes, à chute, avec une vérité qui déchire le voile de la propagande.

Marine Lavigne : Proverbes russes sur la famille, le village, le collectif — le *mir*. Qu'est-ce que le *mir* exactement ?

Olga Filatova : Le *mir* est l'un des concepts les plus importants de la culture russe pré-révolutionnaire, et il est presque intraduisible en français. En russe, le mot *mir* signifie à la fois « monde », « paix » et « communauté villageoise » — trois sens dans un seul mot, ce qui n'est pas un accident.

La communauté villageoise (obshchina ou mir) était une institution d’entraide collective : la terre était propriété commune, les décisions se prenaient à la majorité, les impôts étaient acquittés solidairement. Ce système a duré jusqu’à la collectivisation soviétique (1929-1933). Les proverbes qui en parlent reflètent cette réalité concrète : « Vsem mirom i po moryu perepravit’sya » — « Ensemble, le village entier peut même traverser la mer ».

Ce collectivisme proverbial a souvent été récupéré par la propagande soviétique — et c’est une de ses grandes perversions : s’appuyer sur une tradition communautaire réelle et aimée pour justifier une organisation totalitaire qui en était l’exact contraire. Les proverbes sur le mir n’ont jamais signifié la soumission au collectif contre l’individu — ils signifiaient la coopération librement consentie entre des individus qui se connaissent et se font confiance.

Marine Lavigne : L'humour russe dans les proverbes — la réputation d'autodérision et d'humour absurde. Comment ça se manifeste concrètement ?

Olga Filatova : L'humour russe est un paradoxe que les Occidentaux comprennent rarement au premier contact : c'est un humour qui rit des choses les plus sérieuses. Pas de l'humour léger, pas de l'humour de salon — un humour qui descend dans les bas-fonds de l'existence et en remonte avec une blague.

Il y a un proverbe que j’aime particulièrement pour illustrer ça : « Rabota ne volk, v les ne ubezhit » — « Le travail n’est pas un loup, il ne s’enfuira pas dans la forêt ». En français, on dirait « rien ne presse ». Mais en russe, la formulation est absurde et visuelle : on compare le travail à un animal sauvage qui pourrait s’échapper si on ne s’en occupe pas. Le raisonnement est circulaire, l’image est comique, la conclusion est parfaitement indolente.

Ou encore : « Muzhik kak den’ — khoch’ plach’, khoch’ smeys’ya » — « Une journée c’est comme un paysan — pleure ou ris, c’est pareil ». La résignation totale devant l’aléatoire de l’existence, rendue avec une équanimité comique.

Ce qui caractérise l’humour russe dans les proverbes, c’est le refus du sentiment. On ne se plaint pas — on constate, avec un détachement qui frôle l’absurde. C’est très différent de l’humour français, qui aime le bon mot et l’esprit, ou de l’humour anglais, qui pratique l’understatement. L’humour russe, c’est l’absurdisme appliqué à la vie quotidienne.

Russes et Français face à face : universaux et singularités proverbiales

Marine Lavigne : Proverbes russes et proverbes français — qu'est-ce qu'on dit pareil et qu'est-ce qu'on dit autrement ?

Olga Filatova : C'est l'une des questions les plus révélatrices en phraséologie comparée, parce que les universaux sont souvent surprenants et les divergences encore plus.

Ce qu’on dit pareil : la valorisation de la persévérance (« Patience et longueur de temps font plus que force ni que rage » chez La Fontaine, « Terpenie i trud » en russe), la méfiance envers les apparences (« L’habit ne fait pas le moine » / « Ne vsyo to zoloto, chto blestit » — Tout ce qui brille n’est pas or), la prudence dans la parole (« Tourner sa langue sept fois » / « Slovo ne vorbey, vyletyut — ne poymaesh’ » — La parole n’est pas un moineau, envolée elle ne revient pas).

Ce qu’on dit autrement : le rapport au destin. En français, les proverbes sur le destin ont souvent une coloration active — on peut agir, on peut se battre. « Aide-toi, le ciel t’aidera ». En russe, l’acceptation du destin est plus centrale : « Chemu byt’, togo ne minovat’ ». Ce n’est pas de la passivité, mais une philosophie différente du contrôle.

Le rapport à la mort aussi diffère. Les proverbes français sur la mort sont souvent mélancoliques ou moralisateurs. Les proverbes russes sur la mort sont plus directs, parfois presque gais dans leur réalisme : « Vse tam budem » — « On y sera tous ». C’est factuel, pas dramatique.

Et puis il y a des zones sans équivalent : le toska, cette mélancolie existentielle spécifiquement russe pour laquelle il n’y a pas de mot en français, a ses propres proverbes — intraduisibles par définition.

Marine Lavigne : Les proverbes soviétiques — vous en avez parlé brièvement. Peut-on en citer quelques-uns ?

Olga Filatova : Les proverbes officiels soviétiques sont souvent des slogans devenus proverbial par la répétition : « Uchit'sya, uchit'sya i eshcho raz uchit'sya » — « Apprendre, apprendre et encore apprendre » — est une phrase de Lénine qui a été tellement martelée qu'elle est devenue un proverbe de la culture populaire russe, utilisé avec une ironie certaine.

Mais les plus intéressants, linguistiquement, sont les proverbes populaires qui ont émergé en réaction au système soviétique. Ils sont souvent drôles et subversifs. « Oni delayte vid, chto nam platyat, my delaem vid, chto rabotaem » — « Ils font semblant de nous payer, on fait semblant de travailler ». C’est la description sarcastique du rapport au travail dans l’économie soviétique — un contrat implicite de simulation réciproque.

Ou encore : « Initsiativa nakazuema » — « L’initiative est punissable ». Ce proverbe ironique dit que dans un système bureaucratique, prendre une initiative c’est s’exposer à des responsabilités dont personne ne veut. Il est encore utilisé aujourd’hui dans le monde du travail russe.

Ces proverbes soviétiques subversifs sont une forme de résistance par le langage — exactement ce que font toutes les cultures opprimées : préserver un espace de vérité dans le langage figuré quand le discours direct est impossible.

Questions rapides : idées reçues sur les proverbes et la mentalité russe

Marine Lavigne : Questions rapides — idées reçues sur les Russes à travers leurs proverbes, vrai ou faux ?

Marine Lavigne : « Les Russes boivent beaucoup, et leurs proverbes le reflètent. »

Olga Filatova : Vrai, mais nuancé. Il y a effectivement des proverbes sur la vodka et sur l'ivresse — « Pit' do dna, ne vidat' dobra » (boire jusqu'au fond, ne voir rien de bon), qui condamne l'excès. Mais les proverbes les plus nombreux sur la vodka sont des proverbes *contre* l'alcoolisme, pas des célébrations. La tradition populaire russe n'est pas plus pro-alcool que les tavernes médiévales françaises — elle en parle parce que c'est une réalité sociale, pas pour la glorifier.

Marine Lavigne : « Les Russes sont fatalistes — ils croient que leur destin est fixé. »

Olga Filatova : Partiellement vrai. Il y a une acceptation de l'inévitable dans la phraséologie russe — mais accompagnée d'un pragmatisme de l'action dans le présent. « Na Boga nadeys'a, a sam ne ploshay » — « Fais confiance à Dieu, mais ne te laisse pas aller toi-même ». Le fatalisme russe n'est pas de la passivité — c'est une partition entre ce qu'on contrôle et ce qu'on ne contrôle pas.

Marine Lavigne : « Les Russes ont une âme mystérieuse que les étrangers ne peuvent pas comprendre. »

Olga Filatova : Faux — ou du moins, un mythe que les Russes eux-mêmes entretiennent avec une certaine complaisance. Les proverbes russes sont parfaitement compréhensibles dès lors qu'on les replace dans leur contexte historique et géographique. Ce qui les rend parfois déroutants pour un Occidental, c'est moins un « mystère slave » qu'une différence de contexte : une géographie immense, un État souvent oppressif, une économie longtemps rurale. Comprendre ces réalités, c'est comprendre les proverbes.

Marine Lavigne : Les trois proverbes russes qu'Olga emmènerait en cas d'exil ?

Olga Filatova : Je les emporte dans ma mémoire depuis que j'ai quitté Saint-Pétersbourg, donc la question est moins hypothétique qu'elle n'y paraît.

Le premier : « Rodina — mat’ » — « La patrie est une mère ». Non pas pour son sens patriotique que la propagande a éculé, mais pour ce qu’il dit de l’attachement viscéral au lieu d’origine. Ma Russie à moi n’est pas l’État — c’est la langue, les proverbes, les blagues, la littérature. Et cette Russie-là voyage avec moi.

Le deuxième : « Slovo — serebro, molchanie — zoloto » — « La parole est argent, le silence est or ». Ce proverbe universel (on le trouve dans toutes les langues) prend un sens particulier quand on vient d’une culture où dire les mauvaises choses au mauvais moment a eu des conséquences tragiques. Le silence peut être une sagesse, pas seulement une lâcheté.

Et le troisième : « V chuzhoy monastyr’ so svoim ustavom ne khodyat » — « Dans un monastère étranger, on n’entre pas avec ses propres règles ». C’est ma règle d’expatriée : respecter les codes du pays d’accueil, apprendre sa façon de faire, ne pas imposer ses habitudes. C’est aussi ce que j’essaie de transmettre à mes étudiants français qui apprennent le russe : commencez par écouter.

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