Proverbes normands, picards et ch'tis : entretien avec la dialectologue Margaux Delahaye

C’est dans son bureau de l’université de Lille, devant une grande carte linguistique des parlers d’oïl épinglée au mur, que Margaux Delahaye nous a reçus. Dialectologue, maîtresse de conférences en langues régionales d’oïl, elle consacre ses recherches à la phraséologie comparée du normand, du picard et du ch’ti — ces langues du Nord que le centralisme a longtemps reléguées au rang de « patois ». Précisons d’emblée que ce portrait est un personnage éditorial fictif, une reconstitution synthétisant la parole d’une universitaire spécialiste, sans correspondance avec une personne réelle.

Marine Lavigne, notre rédactrice, est venue l’interroger sur une France méconnue : celle du Nord rural et ouvrier, dont les proverbes — du flegme normand à la chaleur ch’ti — disent une sagesse populaire bien plus riche que les clichés ne le laissent croire. En complément, on pourra parcourir notre entretien avec un linguiste sur les proverbes français d’aujourd’hui, qui pose des questions parallèles sur la survie de la parole populaire.

Trois langues d’oïl, un même Nord

Marine Lavigne : Vous étudiez ensemble le normand, le picard et le ch'ti. Pourquoi les regrouper ? Et que sont-ils, exactement ?

Margaux Delahaye : Je les regroupe parce qu'ils appartiennent à la même grande famille — les langues d'oïl — et qu'ils partagent un même destin : être nés du latin, comme le français, mais avoir été écrasés par lui.

Reprenons depuis le début. Au Moyen Âge, la moitié nord de la France parlait des langues d’oïl — du nom de la façon de dire « oui », oïl, par opposition au òc du Sud. Le français standard d’aujourd’hui est l’une de ces langues d’oïl : le francien, le parler d’Île-de-France, qui s’est imposé pour des raisons politiques. Mais il y avait, et il y a toujours, d’autres langues d’oïl : le normand, le picard, le wallon, le gallo, le champenois, le bourguignon.

Dans le Nord, trois nous intéressent. Le normand, parlé en Normandie, qui a même traversé la Manche — l’anglais doit au normand des milliers de mots, depuis la conquête de 1066. À l’ouest, ces langues d’oïl côtoient une voix d’une tout autre famille, le breton : nos proverbes bretons et la sagesse d’Armorique montrent ce contraste saisissant entre langue romane et langue celtique à quelques kilomètres de distance. Le picard, langue du nord-ouest, qui s’étend de la Picardie au Hainaut belge. Et le ch’ti, ou chtimi, qui est une variante du picard, celle du bassin minier.

Ce ne sont pas des français déformés. Ce sont des langues sœurs du français, qui ont évolué en parallèle à partir du même latin. Dire « patois » est une insulte scientifiquement fausse.

Marine Lavigne : Justement, picard et ch'ti — beaucoup confondent. Quelle est la différence ?

Margaux Delahaye : La différence est celle d'une langue à l'une de ses variantes.

Le picard est la langue ; le ch’ti en est la variante du bassin minier du Nord-Pas-de-Calais. Linguistiquement, ils partagent l’essentiel — notamment ce trait spectaculaire qu’est la palatalisation : là où le français a un « k » ou un « ch », le picard a souvent un « ch » ou un « c » dur. Le « château » français devient catieu ; la « chose » devient cose. C’est ce qui donne au parler du Nord sa musique si reconnaissable.

Le mot « ch’ti » lui-même est une histoire savoureuse. Il vient, dit-on, de la Première Guerre mondiale : les poilus du Nord disaient ch’est ti, ch’est mi — « c’est toi, c’est moi » — et leurs camarades des autres régions les ont surnommés les « ch’ti mi ». Le surnom est resté, est devenu le nom de la langue. C’est l’un des rares cas où un glottonyme — un nom de langue — naît d’une onomatopée affectueuse de tranchée.

Le film Bienvenue chez les Ch’tis, en 2008, a fait connaître ce parler à la France entière. Au-delà de la comédie, il a réveillé une fierté régionale et une curiosité linguistique réelles.

Le flegme normand : un stéréotype vrai

Marine Lavigne : Commençons par la Normandie. La « réponse de Normand », cette prudence légendaire — est-ce un cliché ou une réalité inscrite dans les proverbes ?

Margaux Delahaye : C'est l'un de ces rares cas où le stéréotype dit vrai — et où les proverbes le confirment massivement.

La « réponse de Normand », c’est ce fameux « p’têt’ ben qu’oui, p’têt’ ben qu’non » — peut-être bien que oui, peut-être bien que non. Une manière de ne jamais s’engager, de garder toutes les portes ouvertes. Et ce n’est pas qu’une blague : c’est une véritable culture de la prudence, qu’on retrouve dans des dizaines de proverbes normands.

« Mieux vaut tenir que courir », « Quand on ne sait pas, on ne dit rien », « Promettre et tenir font deux » : la sagesse normande est tout entière dans la circonspection, la méfiance envers l’engagement hâtif, l’économie de la parole comme des biens.

D’où vient cette prudence ? De l’histoire. La Normandie a eu très tôt une culture juridique sophistiquée — la Coutume de Normandie était l’une des plus élaborées du royaume. C’était un pays de notaires, de procédures, de contrats. Une paysannerie prospère, mais habituée à se méfier, à tout consigner, à ne rien promettre qu’on ne puisse tenir. Le proverbe normand est l’enfant de cette culture du droit et de la prudence terrienne.

Et puis il y a l’humour, car cette prudence ne se prend pas au sérieux. Le Normand se moque lui-même de sa réputation. C’est une sagesse qui sourit de sa propre méfiance — et c’est ce qui la rend si attachante. Cette finesse paysanne, on la retrouve admirablement dans la littérature normande : j’invite vos lecteurs à découvrir la Normandie de Maupassant, ses paysages et son parler rural, où l’écrivain a immortalisé cette langue et cette mentalité avec une justesse inégalée.

Marine Lavigne : Donnez-nous d'autres exemples de proverbes normands marquants.

Margaux Delahaye : Avec plaisir, car ils sont savoureux.

Sur l’économie et la prudence, le grand thème : « Y a pas d’petites économies », « Un sou est un sou ». Le Normand passe pour près de ses sous — encore un cliché que les proverbes assument.

Sur la météo et l’agriculture, immense corpus, car la Normandie est un pays d’élevage et de vergers : « Pluie de février vaut du fumier » dit la valeur de la pluie hivernale pour les prés. « À la Saint-Michel, la chaleur remonte au ciel » marque le tournant de l’automne.

Sur la table, car la Normandie est gourmande : « Qui boit du cidre vit comme un sire » défend la boisson régionale. Et ce dicton plein d’autodérision : « Boire comme un Normand » — qui signifie boire modérément, par antiphrase, puisque le Normand boit du cidre et non du vin fort.

Mais mon préféré, c’est celui qui résume tout l’esprit normand : « Faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué ». Bien sûr, ce proverbe existe partout en France. Mais en Normandie, il prend une intensité particulière, parce qu’il dit l’essence même de cette culture : ne jamais anticiper, ne jamais présumer, attendre d’avoir l’objet en main avant de s’en réjouir. C’est de la prudence normande à l’état pur.

La chaleur picarde et ch’ti

Marine Lavigne : Passons au Nord, au picard et au ch'ti. La sagesse y est-elle différente de la prudence normande ?

Margaux Delahaye : Très différente, et c'est ce contraste qui me passionne.

Autant la sagesse normande est faite de réserve et de prudence, autant la sagesse picarde et ch’ti est faite de chaleur, de solidarité et d’un courage face à l’adversité. Cette solidarité communautaire rappelle l’auzolan du Pays basque, ce travail collectif de voisinage qu’évoquent nos proverbes basques de l’euskara — preuve que l’entraide rurale a forgé partout les mêmes vertus. Ce n’est pas un hasard : c’est l’histoire d’un pays ouvrier, le pays des mines, où l’on est descendu ensemble au fond, où l’on a souffert ensemble, où l’on s’est entraidés pour survivre.

Le grand thème du proverbe ch’ti, c’est la solidarité. « Ch’est in s’aidant qu’on s’in sort » — c’est en s’aidant qu’on s’en sort. Dans la mine, l’individualisme tuait ; la solidarité sauvait. Cette valeur a structuré toute la culture populaire du Nord.

Le deuxième thème, c’est le courage joyeux face à la dureté. Les gens du Nord ont une réputation de chaleur humaine, d’accueil, de fête — et c’est vrai. « Quand l’soleil i luut, ch’est pou tout l’monde » — quand le soleil luit, c’est pour tout le monde : une philosophie du partage de la joie. La rudesse du climat et du travail a paradoxalement engendré une culture de la convivialité, comme si la chaleur humaine compensait le froid du dehors.

Et puis il y a l’humour, omniprésent, un humour tendre et autodérisoire. Le Ch’ti rit de lui-même, de son accent, de sa pluie, de son ciel gris. C’est un humour de résistance, qui transforme la difficulté en occasion de rire ensemble.

Marine Lavigne : Des exemples concrets de proverbes picards et ch'tis ?

Margaux Delahaye : Le corpus est riche et imagé.

Sur le travail et le courage : « I n’faut point r’mettre à d’main ch’qu’on peut faire ach’t’heure » — il ne faut pas remettre à demain ce qu’on peut faire à cette heure. La valeur du travail accompli sans tarder, héritée d’une culture où le labeur était la condition de la survie.

Sur la mesure et le bon sens : « Quand on n’a point d’tête, i faut avoir des gambes » — quand on n’a pas de tête, il faut avoir des jambes. Autrement dit : qui oublie quelque chose doit retourner le chercher. Une sagesse pratique, terre à terre, pleine d’humour.

Sur la solidarité, encore : « Tout seu, on n’est rien ; ensanne, on est tout » — tout seul, on n’est rien ; ensemble, on est tout. C’est presque une devise syndicale avant l’heure, l’expression d’une conscience collective forgée dans les corons.

Sur l’humilité : « Ch’pus bieu coq d’el basse-cour, ch’est point toudis ch’pus malin » — le plus beau coq de la basse-cour n’est pas toujours le plus malin. Méfiance picarde envers les apparences et les vantards.

Et un dicton météo, car le Nord, comme partout, scrutait le ciel : « Quand i pluut l’jour d’el Saint-Médard, i pluut quarante jours pus tard » — la fameuse Saint-Médard (8 juin), qui annonce, dit-on, quarante jours de pluie. Un dicton qu’on connaît dans toute la France, mais que le Picard récite dans sa langue.

Une littérature et une mémoire écrite

Marine Lavigne : On imagine ces parlers purement oraux. Mais vous évoquiez une littérature picarde ancienne. Les proverbes ont-ils été écrits, conservés ?

Margaux Delahaye : Contrairement à une idée répandue, ces langues ne sont pas restées confinées à l'oral — et c'est une chance pour la conservation des proverbes.

Le picard, en particulier, a une littérature écrite remarquablement ancienne. Dès le XIIe-XIIIe siècle, des textes littéraires majeurs ont été écrits en picard — la région d’Arras fut un grand foyer littéraire médiéval, avec des auteurs comme Adam de la Halle. Au fil des siècles, le picard a continué à produire poésie, théâtre, chansons. Cette tradition écrite a permis de fixer beaucoup de proverbes qui, ailleurs, seraient restés à la merci de l’oubli oral.

Pour le normand, c’est la grande collecte folklorique du XIXe siècle qui a fait le travail. Le siècle de l’industrialisation a pris conscience que les campagnes se vidaient, que les vieux parlers mouraient — et des érudits, des curés de campagne, des instituteurs ont entrepris de noter tout ce qu’ils pouvaient : contes, chansons, proverbes, glossaires. Ces sociétés savantes locales, souvent moquées, ont sauvé un patrimoine immense.

Aujourd’hui, ce travail continue. Des agences pour le picard, des associations normandes, des universitaires comme moi collectent, éditent, comparent. C’est le même élan qui anime la sauvegarde de l’art populaire et des traditions régionales françaises, tout ce patrimoine immatériel que le XXe siècle a failli laisser disparaître. Et le numérique change tout : on peut désormais constituer des bases de données de proverbes dialectaux accessibles à tous. Le proverbe du Nord, longtemps méprisé, entre dans l’ère de sa conservation savante. C’est une forme de justice rendue à ces sagesses.

Idées reçues sur les langues du Nord

Marine Lavigne : Quelques idées reçues, vrai ou faux ?

Marine Lavigne : « Le ch'ti, c'est juste du français mal prononcé. »

Margaux Delahaye : Faux, et c'est l'idée reçue la plus tenace. Le ch'ti n'est pas du français déformé : c'est du picard, une langue d'oïl qui a évolué en parallèle du français à partir du latin, avec sa grammaire, son vocabulaire propre et son histoire littéraire — le picard a une littérature depuis le XIIe siècle. Ce qu'on prend pour une « mauvaise prononciation » est en réalité une évolution phonétique régulière et ancienne.

Marine Lavigne : « Les proverbes normands et picards sont les mêmes, c'est le Nord. »

Margaux Delahaye : Faux. Ils partagent un fonds commun d'oïl, oui, mais leurs accents sont opposés. Le proverbe normand respire la prudence, la réserve, l'économie ; le proverbe picard et ch'ti respire la solidarité, la chaleur, le courage collectif. Deux histoires différentes — une Normandie juridique et terrienne, un Nord ouvrier et minier — ont produit deux sagesses distinctes.

Marine Lavigne : « Ces langues sont mortes, plus personne ne les parle. »

Margaux Delahaye : Faux, mais fragiles. Le picard et le normand reculent, c'est indéniable, et l'UNESCO les classe en danger. Mais ils ne sont pas morts : on les parle encore en famille, ils vivent dans la culture populaire, le théâtre, la chanson, et un mouvement de revalorisation existe. Le succès de *Bienvenue chez les Ch'tis* a montré qu'une fierté linguistique dormait, prête à se réveiller. Une langue qu'on transmet, même partiellement, et dont on est fier, n'est pas morte.

Conclusion : les trois choses à retenir

Marine Lavigne : Pour conclure, que faut-il retenir des proverbes du Nord ?

Margaux Delahaye : Trois choses.

Premièrement, que le Nord n’est pas une France au rabais, mais une France plurielle. Le normand, le picard, le ch’ti sont des langues à part entière, avec des sagesses propres, aussi dignes que celles du Sud. Les réduire à des « patois » est une erreur scientifique et une injustice culturelle. Chacune porte une vision du monde irremplaçable.

Deuxièmement, que ces proverbes dessinent deux tempéraments complémentaires. La prudence normande et la chaleur ch’ti ne s’opposent pas : elles disent deux manières d’affronter une vie difficile, l’une par la circonspection, l’autre par la solidarité. Ensemble, elles composent une sagesse du Nord équilibrée, lucide et humaine.

Et troisièmement, qu’ils sont un patrimoine à transmettre d’urgence. Ces langues reculent, et avec elles leurs proverbes. Les collecter, les comprendre, les faire connaître, c’est un travail de mémoire vivante. Car quand un proverbe ch’ti ou normand se perd, ce n’est pas une curiosité folklorique qui disparaît : c’est une façon de penser le travail, la solidarité, la prudence, le courage — une part de l’intelligence collective de la France du Nord. Et cette intelligence-là, comme toutes nos sagesses régionales, mérite mieux que l’oubli.

Pour prolonger cette exploration des sagesses régionales, notre dossier sur les proverbes corses de l’Île de Beauté offre un contrepoint méditerranéen aux parlers du Nord — deux extrémités de la France, deux traditions orales fières de leur singularité. Et pour comprendre comment toutes ces sagesses populaires dialoguent avec le français standard, l’entretien avec un linguiste sur les proverbes français vivants éclaire la circulation permanente entre la norme et les parlers régionaux.